Для перелома в этом вопросе нужна была ясная политическая воля, которую проявил будущий премьер-министр страны С. Ю. Витте. Заняв в 1893 году должность министра финансов, он сразу представил императору Александру 111 свою программу индустриализации страны. Главный ее тезис кратко выглядел так: «для блага России, отсталой сравнительно с Западом, прежде всего необходим подъем ее производительных сил. Для этого всего больше нужно развитие ее обрабатывающей промышленности и транспорта» (выделено мною. — М. Н.)Х. Он справедливо полагал, что в огромной по территории Российской империи прокладка железных дорог имела особое значение — для многих регионов она являлась едва ли не главным средством к развитию промышленности и торговли, и единственным — к достижению народного благосостояния путем использования колоссальных природных богатств страны. Особенности российской ситуации в этой области впоследствии точно охарактеризовал П. А. Столыпин: «Тогда как в других странах железные дороги начали строиться при наличии оборудованной сети грунтовых и шоссейных дорог, у нас железнодорожные пути начали прокладываться при полном бездорожье. Более того, железнодорожное строительство убило в самом зародыше зарождавшееся шоссейное строительство. Еще Наполеон говорил, что Россия отличается от других государств тем, что она обладает одной лишней стихией, и стихия эта бездорожье»2 Борьба с «лишней стихией», выразившаяся в развертывании в стране широкомасштабного железнодорожного строительства, стала одним из главных направлений градостроительной политики конца XIX — начала ХХ века. Благодаря усилиям правительства, большинство убыточных частных железных дорог к 1900 году было выкуплено в казну, что создало благоприятные условия для получения с них государственных прибылей и продолжения их постройки.

Гибкая политика в этой сфере явилась мощным стимулом развития многих отраслей российской промышленности. Железнодорожные пути стали в буквальном смысле жизненными артериями, питавшими рост сложившихся и появление новых городов на базе быстро развивавшихся фабрик и еще недавно небольших сел и поселков.